“俭”字不见于甲骨文和金文，最早见于儒家经典《尚书》之中：“克勤于邦，克俭于家”，并明确提出要坚守“俭德”：“慎乃俭德，惟怀永图”。《说文解字》的解释是：“俭，约也，从人佥声”，段玉裁注曰：“约者，缠束也；俭者，不敢放侈之意”，《广雅·释言》曰：“约，俭也”，说明“俭”“约”在某种意义上是同义的。《广雅·释诂》中又说：“歉、堇、俭、约···少也”，则“俭”也有自我约束、自我克制、谦逊的意思。
“俭”之为德首先在《尚书》中提出：“慎乃俭德，惟怀永图”，是商初大臣伊尹告诫商汤之孙太甲的话语。在《尚书》中，有多处关于“俭”的记载。如《多士》篇、《无逸》篇记载周公告诫周成王不可骄奢淫逸；《周官》篇记载周成王告诫下属官僚：“位不期骄，禄不期侈，恭俭惟德”；《大禹谟》篇讲：“克勤于邦，克俭于家”，可见“俭德”在国家治理中具有重要的意义。《周易·否卦》提醒人们：“君子以俭德辟难，不可荣以禄”，意在提醒统治者，要在政事活动中，注重施行“俭德”，不要以福禄作为荣耀之事。
儒家比较重视“俭德”。孔子重视“礼”，而礼的一个特点就是繁文缛节多，当有人问孔子什么是礼之本时，孔子说：“礼，与其奢也，宁俭”，可以说是把“俭”当作了礼之本。他还说：“奢则不孙，俭则固。与其不孙也，宁固。”他的学生也评价他能够做到“温、良、恭、俭、让”，可见孔子是比较赞同节俭的。同时在国家治理上，他主张“节用而爱人”。孔子还反对厚葬，心爱的弟子颜回去世，其他人想厚葬，孔子不同意。孟子主张减少欲望：“养心莫善于寡欲”，认为应该让老百姓有恒产，反对统治者奢侈浪费：“是故贤君，必恭俭礼下，取于民有制”，又说“俭者不夺人”，自己节俭者不能侵夺别人财物。荀子主张“节用裕民”，要节约用度，让百姓生活宽裕。
可见在先秦时期，人们就认识到了“俭德”在个人修养身心和治国理政方面的重要意义。综合先秦思想家的观点可以得出，“俭德”的内涵主要有两点：一是从自身德行修为来说要做到节俭，二是在政治上要做到节用爱人。《左传》中讲：“俭，德之共也；侈，恶之大也”，将“俭德”视为有德者必须具备的德性，将奢侈视为最大的恶行。同时期的道家、法家、墨家也都提出了“俭”的思想，大多是节用、寡欲、知足常乐等意思。
后世继承了儒家的“俭德”思想。《吕氏春秋》在“节欲”的基础上提出“适欲”，即承认人基本的欲望，那些欲望是人性中固有的，在此基础上尧有所节制。另外就是主张“节葬”，不要厚葬。汉朝初年，民生凋敝，采取黄老思想中的无为而治、节欲崇俭、与民休息的治国理念，刘邦见到萧何营造的壮丽宫阙时很生气，并怒责到：“天下凶凶，苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度？”汉文帝更是以崇尚节俭闻名，是历代皇帝中“尚俭”的典范。汉代的思想家陆贾、贾谊都提出要“崇节俭”，《淮南子》则指出要“节欲安民”，君主要做到“处静以修身，俭约以率下”。东汉时期光武帝主张开源节流，倡导薄葬，东汉思想家王充、王符也都主张节俭、薄葬。魏晋南北朝至隋唐400多年间，“俭德”的内涵得到进一步充实。出现了一批以节俭持家为主要内容的家训和格言，以俭治国的事迹大量涌现，另外佛道两家思想的传播也影响了儒家“俭德”观念。曹操主张“以俭率人”，自己死后也坚决实行薄葬，推动了薄葬风的盛行。诸葛亮提出“俭以养德”。葛洪提出：“送终之制，务在俭薄”。隋文帝提倡“崇俭兴国”。唐太宗、魏征等提出要“戒奢以俭”。宋朝初年形成了清廉节俭之风，诸如包拯、范仲淹、王安石、二程都提倡节俭，司马光在其写给儿子的《训俭示康》家训中，特别强调：“由俭入奢易，由奢入俭难”。朱熹明确提出：“节俭朴素，人之美德”。明代朱元璋出身穷苦之家，一直保持着节俭之风，所以在位期间，严惩贪官，并打击奢侈浮华现象。清朝康熙皇帝总结历代兴亡，感触颇深，视节俭为一种美德和崇高的精神境界，并撰写《勤俭论》以自警，认为“为官者俭，则可以养廉”。
在历史长河的淘漉中，节俭始终是中华民族坚守的美德，不仅有利于个人修身养性，更有利于治国理政。2019年3月，习近平总书记在讲话中指出，“不论我们国家发展到什么水平，不论人民生活改善到什么地步，艰苦奋斗、勤俭节约的思想永远不能丢。艰苦奋斗、勤俭节约，不仅是我们一路走来、发展壮大的重要保证，也是我们继往开来、再创辉煌的重要保证。”俭之为德，不仅是一种德性，更是一种精神，是我们更好前行的价值指引。
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